Elke Mexicaanse Onafhankelijkheidsdag, Día de Muertos en Kerstmis bereidde mijn grootmoeder met liefde klassieke gerechten zoals Pozole en Romeritos met behulp van haar geliefde geglazuurde aardewerk.
Als kind waren deze maaltijden het hoogtepunt van mijn jaar: smaken die doordrenkt waren van traditie, herinneringen die in elk bord waren gekerfd. De keuken die leefde met de geur van kruiden, het gelach van familie dat door de lucht galmde en het aardewerk van klei, gloeiend onder een zacht licht, dat de essentie van ons erfgoed vasthield. Het was een scène die rechtstreeks uit een boek leek te komen. Maar ik wist niet dat er in die prachtige potten een stille indringer in onze culinaire tradities en bloedbanen zat, die een schaduw wierp over onze meest gekoesterde momenten.
Klik hier om een versie van dit verhaal in het Spaans te lezen. Klik hier om dit rapport in het Spaans te lezen.
Ondanks zeven jaar als praktiserend arts, was ik me tot ver in mijn volwassen leven niet bewust van dit gevaar in onze keukens. De openbaring kwam nadat ik de medische wereld had verlaten en toxicologiestudent was geworden in de VS, toen ik me realiseerde dat Mexicanen onbewust werden blootgesteld aan lood door deze geliefde traditie, aangezien het hersenbeschadigende metaal in veel van deze kleipotten op de loer lag en in ons eten en drinken terechtkwam.
Het was een persoonlijke bewustwording van de sluipende schade aan het milieu en de ontoereikende opleiding en reactie van de gezondheidssector op deze schade.
Culturele tradities hebben een diepe betekenis in ons leven en vormen vaak de ruggengraat van ons erfgoed en onze identiteit. Wanneer gekoesterde praktijken echter verborgen gezondheidsrisico’s met zich meebrengen, zoals blootstelling aan lood door traditioneel geglazuurd aardewerk, ontstaat het conflict tussen het behoud van cultuur en het waarborgen van veiligheid. Ondanks de goed gedocumenteerde gevaren van lood, blijft deze praktijk in veel Mexicaanse huishoudens bestaan, deels vanwege een gebrek aan bewustzijn en onvoldoende interventie van de medische gemeenschap. Mijn reis om dit gevaar te ontdekken, benadrukt de dringende behoefte aan betere voorlichting over milieugezondheid onder professionals in de gezondheidszorg en onderstreept het belang van het vinden van oplossingen die zowel onze tradities als onze gezondheid beschermen.
Ontwaken voor het belang van milieugezondheid
Blootstelling aan lood kan ernstige gevolgen voor de gezondheid hebbenvooral voor kinderen. Lood is een bekend neurotoxine, wat betekent dat het de hersenen beschadigt. Zelfs bij lage blootstellingsniveaus kan het de ontwikkeling van de hersenen van kinderen beïnvloeden, IQ-scores verlagen, aandachtsstoornissen en gewelddadig en agressief gedrag veroorzaken. Blootstelling aan lood kan ook bloedarmoede, hypertensie, nier-, hart- en reproductieschade veroorzaken. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie is er geen veilig blootstellingsniveau voor lood.
Culturele tradities hebben een diepe betekenis in ons leven en vormen vaak de ruggengraat van ons erfgoed en onze identiteit. Wanneer gekoesterde gebruiken echter verborgen gezondheidsrisico’s met zich meebrengen, zoals blootstelling aan lood door traditioneel geglazuurd aardewerk, ontstaat het conflict tussen het behoud van cultuur en het waarborgen van veiligheid.
Ik kon het beeld van de Pozole van mijn grootmoeder niet loslaten, een gerecht dat liefde en erfgoed symboliseerde, nu besmet door de potten die het tot leven brachten. Het weggooien van het aardewerk van mijn grootmoeder voelde als verraad aan onze cultuur. Zo zou het niet moeten zijn: we zouden onze tradities niet moeten opofferen voor veiligheid. Zo begon mijn reis van introspectie en pleitbezorging, gevoed door de wens om onze tradities te beschermen en tegelijkertijd onze gezondheid te beschermen.
Terugkeren naar school na jarenlang als arts in Mexico te hebben gewerkt, was ontmoedigend. Velen vonden het dwaas. Maar te midden van alle scepsis en twijfel aan mezelf, was er een sprankje helderheid: hoe meer ik begreep wat de impact van het milieu op de gezondheid was, hoe meer mijn jaren in de medische sector zinvol werden. Ik heb talloze patiënten behandeld met ziekten die voorkomen hadden kunnen worden, maar mijn gebrek aan opleiding in milieugezondheid liet me dat niet zien. Deze omissie is nog steeds wijdverbreid, aangezien verpleeg- en medische scholen in Mexico nog geen training in milieugezondheid hebben opgenomen. Zoals een van mijn medische schoolprofessoren placht te zeggen: “De ogen zien niet wat de geest niet weet.” Hoe kunnen we verwachten dat professionals in de gezondheidszorg zich bewust zijn van deze gevaren als ze nooit hebben geleerd ze te herkennen of te identificeren?
Het verwaarloosde gevaar dat verborgen zit in aardewerk
Ambachtelijke beurs Lo bello y lo útil. Loodvrije geglazuurde klei in Cuernavaca, Morelos tijdens de Mexicaanse National Institute of Public Health Conference in 2023.
Krediet: Maria Jose Talayero Schettino
Een van de moeilijkste dingen aan emigreren naar een ander land is het herinneren van de dingen die je niet meer kunt doen. Voor mij waren dat de weekenden. Terug in Mexico kon ik mijn grootouders bezoeken die net om de hoek woonden en samen met hen of met de hele familie een maaltijd nuttigen. De herinneringen aan het kunnen praten met mijn neven en nichten over hun leven en het zien van mijn neefjes opgroeien terwijl ze genoten van het koken van mijn oma, hielden me op de been. Elke keer dat ik aan die momenten dacht, kwam hetzelfde beeld van geglazuurd aardewerk in me op.
Het lood in traditioneel geglazuurd kleiaardewerk is een praktijk die is doorgegeven door Spaanse gemeenschappen. Hoewel Spanje deze praktijk in de 18e eeuw heeft afgeschaft, is het in Mexico nog steeds diepgeworteld in de ambachtelijke aardewerktraditie, met een schatting van 70.000 pottenbakkers in het land.Uit een recent onderzoek blijkt dat andere landen in Latijns-Amerika, Afrika en Zuidoost-Azië een soortgelijk probleem lijken te hebben met lood in keramisch kookgerei.
Terugkeren naar school na jarenlang als arts in Mexico te hebben gewerkt, was ontmoedigend. Velen vonden het dwaas. Maar te midden van de scepsis en twijfel aan mezelf, was er een sprankje helderheid: hoe beter ik de impact van het milieu op de gezondheid begreep, hoe meer zin mijn jaren in de medische sector kregen.
Vanwege het traditionele proces zijn de meeste ovens in de werkplaatsen van pottenbakkers open en kunnen ze niet de hoge temperaturen bereiken die nodig zijn om te voorkomen dat lood in voedsel en dranken lekt. Maar zelfs voor die pottenbakkers die gesloten ovens hebben, stellen ze zichzelf en hun families nog steeds bloot aan het giftige terwijl ze werken met het loodhoudende glazuur.
Deze gezondheidsbedreiging is vooral groot voor de meest gemarginaliseerde bevolkingsgroepen. Terwijl mijn familie het gebruik van geglazuurd aardewerk reserveerde voor speciale gelegenheden, vertrouwen miljoenen Mexicanen op deze gerechten voor het dagelijks koken. Deze afhankelijkheid is vooral uitgesproken onder gemeenschappen die te kampen hebben met economische moeilijkheden of die behoren tot inheemse bevolkingsgroepen. Helaas overlappen de gebieden waar deze gemeenschappen wonen vaak met regio’s waar vervuilende industrieën geconcentreerd zijn, wat de milieuonrechtvaardigheden en vervuiling waarmee ze worden geconfronteerd, verergert.
In een ideale wereld zou elke Mexicaan van zijn geliefde gerechten moeten kunnen genieten met zijn favoriete aardewerk. Dus hoe los je een probleem op dat het leven van miljoenen Mexicanen beïnvloedt en moedig je hen tegelijkertijd aan om hun tradities te behouden?
Actie tegen lood
Het aardewerk dat de oma van de auteur (ook bekend als Abuela Tere) in beslag nam, bleek lood te bevatten.
Krediet: Maria Jose Talayero Schettino
In 2019 sloot ik me aan bij het Mundo Químico-samenwerkingsverband, een groep Mexicaanse wetenschappers en professionals die zich inzetten voor de ontwikkeling van milieugezondheidsbeleid en -programma’s in het land. Blootstelling aan lood in Mexico blijft vaak onzichtbaar voor beleidsmakers, wat resulteert in schaarse financiering en verwaarlozing door de overheid. De sluipende aard van milieugezondheidsproblemen maakt ze moeilijk te detecteren, vooral voor degenen die er niet direct door worden getroffen. Bijgevolg ontbreken overheidsinitiatieven, waardoor de cyclus van verwaarlozing in stand wordt gehouden. Deze onzichtbaarheid ondermijnt inspanningen om blootstelling aan lood te bestrijden en verergert de milieurechtsongelijkheid waarmee gemarginaliseerde gemeenschappen worden geconfronteerd. Als gevolg hiervan is tUit het laatste nationale onderzoek naar gezondheid en voeding in Mexico bleek dat ongeveer 17% van de kinderen tussen 1 en 4 jaar loodvergiftiging heeft.
Als reactie op dit probleem werkt Mundo Químico sinds 2019 samen met verschillende overheidsinstanties om ambachtslieden te leren hoe ze hetzelfde prachtige aardewerk kunnen produceren met een ander, loodvrij glazuur, en om een stempel te ontwikkelen voor die loodvrije producten. Dit heeft als doel het culturele erfgoed te behouden en tegelijkertijd de veiligheid en gezondheid van zowel de ambachtslieden als de consumenten te waarborgen.
Onze grootste uitdaging is nog steeds hoe onzichtbaar deze kwesties zijn voor beleidsmakers en het grote publiek. De gezondheidseffecten manifesteren zich vaak pas na jaren, waardoor het voor mensen moeilijk is om ze te verbinden met vervuilingsbronnen. Een ontmoedigende taak, zelfs voor medische professionals. Deze onwetendheid geeft vervuilende industrieën een oneerlijk voordeel.
Overheidsinitiatieven ontbreken, waardoor de cyclus van minachting in stand wordt gehouden. Deze onzichtbaarheid ondermijnt de inspanningen om blootstelling aan lood te bestrijden en verergert de milieuonrechtvaardigheden waarmee gemarginaliseerde gemeenschappen worden geconfronteerd.
Mexico heeft te lang verzuimd zijn bevolking te beschermen tegen blootstelling aan chemicaliën. Dit moet stoppen. We hebben uitgebreide oplossingen nodig die prioriteit geven aan de gezondheid en het welzijn van elke Mexicaan. We moeten professionals in de gezondheidszorg opleiden in milieuhygiëne om vergissingen zoals die ik maakte te voorkomen, waarbij patiënten die werden blootgesteld aan veelvoorkomende verontreinigende stoffen onbedoeld verkeerd werden gediagnosticeerd. We hebben sterkere programma’s en strengere beleidsregels nodig om loodhoudende glazuur uit onze culturele gebruiken te verwijderen. Het is tijd om te verschuiven van beleid dat de belangen van de industrie boven de volksgezondheid stelt naar maatregelen die prioriteit geven aan de veiligheid van individuen en gemeenschappen, terwijl onze tradities worden beschermd. Door deze gezamenlijke inspanningen kunnen we de weg vrijmaken voor een gezondere toekomst, waarin culturele tradities en welzijn harmonieus naast elkaar bestaan.
Bijna tien jaar nadat ik de klinische praktijk verliet, word ik nog steeds geconfronteerd met vragen over mijn keuze. Toch heeft deze reis mijn doel bevestigd. Hoewel ik misschien geen ziekten rechtstreeks behandel, heeft mijn pleidooi de kracht om licht te werpen op kwesties rond milieurechtvaardigheid die miljoenen Mexicanen treffen. De strijd is nog lang niet voorbij, maar ik blijf geloven dat we met doorzettingsvermogen en samenwerking een toekomst kunnen creëren waarin traditie en gezondheid hand in hand gaan.
Zes maanden geleden ging ik terug naar huis en bezocht ik mijn oma. Ondanks dat haar geheugen niet zo scherp was en ze moeite had met lopen, lichtte haar gezicht op van vreugde toen ze mij zag. Tijdens dit bezoek kocht ik loodvrij aardewerk van de pottenbakkers waarmee we samenwerken, en zo gaf ik een gekoesterde traditie terug aan mijn familie. Het was een moment van triomf, een kleine stap naar een groter doel. Elke Mexicaan zou de kans moeten krijgen om precies hetzelfde te doen voor zijn familie en ik zal onvermoeibaar werken totdat deze droom werkelijkheid wordt.
Dit essay is geproduceerd via de Agents of Change in Environmental Justice fellowship, een partnerschap tussen Environmental Health News en Columbia University’s Mailman School of Public Health. Agents of Change geeft opkomende leiders met een historisch uitgesloten achtergrond in de wetenschap en de academische wereld de mogelijkheid om oplossingen voor een rechtvaardige en gezonde planeet opnieuw te bedenken.
Van uw site artikelen
Gerelateerde artikelen op het web
