Hoe Bidens beslissing in 2022 om herverkiezing te zoeken in een nieuw licht wordt geworpen

Het besluit van president Biden om een ​​tweede termijn na te streven kreeg vorm tijdens de Thanksgiving-vakantie van 2022, toen hij met zijn grote familie op het eiland Nantucket bijeenkwam om zijn politieke toekomst te bespreken.

Destijds leek de keuze in sommige opzichten eenvoudig: beter dan verwachte resultaten bij de tussentijdse verkiezingen hadden de zittende president gesteund en veel van zijn twijfelaars tot zwijgen gebracht, hij had met succes een ambitieuze wetgevingsagenda ten uitvoer gelegd en hij voelde zich sterk en gezond dagen nadat hij de verkiezingen had gevierd. zijn 80ste verjaardag.

Nu, na een debatoptreden waarbij zijn struikelpartijen en onsamenhangende antwoorden schokgolven door de Democratische Partij veroorzaakten, is Bidens enorm belangrijke besluit om zich op 81-jarige leeftijd kandidaat te stellen, nadat hij aanvankelijk had gezegd dat hij een overgangsfiguur zou zijn, onder strenger toezicht komen te staan. Dit roept nieuwe vragen op over zijn kleine kring van adviseurs en de Democratische leiders die zijn ongekende streven om tot zijn 86e in functie te blijven mogelijk maakten.

“Ik denk dat er echte consternatie heerst, niet alleen onder zijn binnenste kring, maar ook binnen de familie”, zegt Chris Whipple, auteur van “The Fight of His Life: Inside Joe Biden’s White House.” “Iedereen vraagt ​​zich af: ‘Wat is er gebeurd en kan dit worden opgelost?’”

De drijvende kracht achter de democratische golf van twijfel en angst is het vooruitzicht dat Donald Trump, die door de Democraten wordt gezien als een oneerlijke, antidemocratische demagoog, nu op zijn minst een redelijke kans lijkt te hebben om te winnen. Meer dan op enig ander moment in zijn presidentschap wordt Bidens besluit om een ​​nieuwe ambtstermijn na te streven – en zijn vermogen om zijn taken nog eens vier jaar uit te voeren – geconfronteerd met een stortvloed aan publieke vragen.

In de uren na het debat hebben Biden en zijn topfunctionarissen geprobeerd om donoren ervan te overtuigen dat hij in de race blijft en in staat is om zijn werk te doen. Mensen die bekend zijn met de fondsenwervingsoperatie zeggen dat geen enkele grote donor zijn steun heeft ingetrokken en dat de campagne meer dan $ 27 miljoen heeft opgehaald van de debatdag tot en met vrijdagavond.

Biden leek de paniek op zijn minst enigszins te onderdrukken met een vurige bijeenkomst na het debat op vrijdag in Raleigh, NC, waar hij de bezorgdheid over zijn leeftijd besprak en tegelijkertijd aangaf dat hij zijn beslissing om zich kandidaat te stellen niet heroverwoog.

“Ik weet dat ik geen jongeman ben, om het maar eens duidelijk te zeggen,” zei Biden, die voor het eerst publiekelijk erkende dat zijn spraak-, loop- en debatvaardigheden allemaal tekenen van ouderdom vertonen. Maar hij voegde eraan toe: “Ik geef u mijn woord als Biden: ik zou me niet opnieuw kandidaat stellen als ik niet met heel mijn hart en ziel geloofde dat ik deze baan kan doen.”

Het grootste deel van zijn volwassen leven heeft Biden elke vier jaar slopende beslissingen genomen over zijn kandidaatstelling voor het presidentschap, en voerde hij langdurige discussies met familie en vrienden over het uitoefenen van het hoogste ambt van het land.

Ondanks de zorgen van de kiezers over zijn toenemende leeftijd, was Bidens keuze om in 2024 een laatste race te lopen in sommige opzichten gemakkelijker dan zijn eerdere beslissingen. Hij was tenslotte een zittende president en had een record van onverwacht wetgevend succes geboekt bij het opnieuw opbouwen van mondiale coalities waarin hij diep geloofde.

Zijn familie was aan boord, met name zijn vrouw Jill en zijn zus Valerie Biden Owens. Hij zag zichzelf als de beste gepositioneerde om te concurreren met Trump, wiens politieke opleving veel Democraten zorgen baarde.

“Als Trump niet actief was, weet ik niet zeker of ik dat wel zou doen”, zei hij afgelopen december tegen de Democraten tijdens een inzamelingsactie in Boston. En op de vraag van Time Magazine in mei of hij ooit heeft overwogen een stap opzij te zetten vanwege zijn leeftijd, antwoordde hij: “Nee, dat heb ik niet gedaan.”

Nog maar twee jaar eerder had Biden zichzelf voorgesteld als een tijdelijke rentmeester van een Democratische Partij die een nieuwe en meer diverse generatie leiders koesterde. “Ik zie mezelf als een brug, niet als iets anders”, zei een 77-jarige Biden in maart 2020.

Maar kort nadat hij op 20 november 2022 80 werd, waarmee hij de eerste tachtigjarige in het Witte Huis was, besloot Biden dat de brug veel langer zou zijn dan velen hadden verwacht. Hij zou zich kandidaat stellen voor herverkiezing en zijn presidentschap niet als een transitie beschouwen, maar als een transformationeel tijdperk op zichzelf.

Er waren altijd waarschuwingssignalen. Een peiling van Washington Post-ABC News in september 2022 toonde aan dat 56 procent van de Democraten en Democratisch georiënteerde onafhankelijken zei dat de partij iemand anders als hun genomineerde moest kiezen.

Republikeinen lieten al video’s circuleren waarin Biden er verward uitzag of leek te struikelen over zijn woorden of zijn voeten, vaak uit hun context gehaald. Kevin O’Connor, de arts van Biden, merkte op dat de gang van de president stijver leek, terwijl hij ook zei dat hij meer dan in staat was om als president te dienen. En een tweede presidentskandidaat zou duidelijk fysiek zwaarder belasten dan in 2020, toen de pandemie van het coronavirus Biden lange tijd in zijn huis opsloot.

Te midden van deze onzekerheid veranderden de tussentijdse congresverkiezingen van november 2022 de dynamiek onmiddellijk in Bidens voordeel, aangezien Democraten de wijdverbreide voorspellingen van een “rode golf” trotseerden door de controle over de Senaat te behouden en de Republikeinen tot een haarfijne meerderheid in het Huis te beperken. Voor veel Democraten leek het er plotseling op dat de partij het heel goed zou kunnen doen met Biden als hun leider.

“Het is mijn bedoeling dat ik weer kandidaat ben”, zei Biden een dag na de tussentijdse verkiezingen tegen verslaggevers. ‘Maar ik heb een groot respect voor het lot. En dit is uiteindelijk een familiebeslissing.”

Het besluit werd ook sterk beïnvloed door een hechte kring van oude adviseurs – van wie sommigen nog steeds een hekel hadden aan de topdemocraten die Biden in 2016 buitenspel hadden gezet voor Hillary Clinton. Zijn overwinning in 2020, nadat veel van diezelfde Democraten hem hadden afgeschreven vanwege slechte prestaties in de vroege voorverkiezingen heeft zijn besluit om op zijn eigen instincten en de raad van zijn familieleden te vertrouwen alleen maar vergroot.

Jill Biden was vooral voorstander van een herverkiezingsbod, en karakteriseerde de verkiezingen in de begindagen van de campagne botweg als een keuze tussen “corruptie en chaos” en stabiliteit. Ook zijn andere familieleden, waaronder zijn zoon Hunter en kleinkinderen, waren voorstander, volgens mensen die hun denkwijze kennen.

“Hij had zijn hele leven geprobeerd om daar te komen,” zei Whipple. “Hij zou de kans om het werk te voltooien dat hij in zijn eerste termijn was begonnen, zeker niet laten liggen. En ik denk dat dat gewoon de aard is van mensen die die baan bereiken.”

Even belangrijk is dat de Democratische Partij een collectief, zij het informeel, besluit leek te nemen om Biden niet uit te dagen, met uitzondering van een kortstondige poging van Rep. Dean Phillips (Minn.). In tegenstelling tot andere campagnes slaagde de linkerflank van de partij er niet in om een ​​charismatische uitdager naar voren te schuiven zoals Sen. Bernie Sanders (I-Vt.), deels omdat veel linksgeoriënteerde Democraten met tegenzin een aantal van Bidens progressieve prestaties waardeerden.

Democratische gouverneurs met sterrenmacht, zoals Gavin Newsom uit Californië en Gretchen Whitmer uit Michigan, leken aanvankelijk schaduwcampagnes te voeren, maar de tussentijdse verkiezingen maakten een einde aan deze inspanningen. Sommigen hebben gesuggereerd dat voormalig president Barack Obama Biden had kunnen overhalen om niet te vluchten als hij ervoor had gekozen, maar de relatie tussen de twee mannen was gespannen sinds Obama Biden in 2016 ontmoedigde zich kandidaat te stellen ten gunste van Clinton, die vervolgens verloor van Trump.

Toen Biden op 25 april 2023 officieel zijn herverkiezing aankondigde, waren er nog steeds twijfels. Uit een peiling van Associated Press bleek dat slechts 47 procent van de Democraten wilde dat hij zich opnieuw kandidaat zou stellen. In de 24 uur na zijn aankondiging — doorgaans een moment van oplaaiende opwinding dat campagnedonaties aanwakkert — was het resultaat “extreem teleurstellend”, zo meldde The Post destijds.

Biden werd nooit geconfronteerd met een serieuze uitdaging in de Democratische voorverkiezingen, en won gemakkelijk wedstrijden in het hele land in wat neerkwam op een kroning. Phillips begon zijn campagne met de verklaring “het is tijd voor een nieuwe generatie”, maar steeg nooit uit boven het niveau van overlast voor de zittende president en zijn adviseurs. No Labels, een groep die een potentieel bipartizan derde-partij ticket onderzocht, slaagde er niet in om een ​​genomineerde te vinden, deels vanwege de scherpe polarisatie in het land. Het Democratisch Nationaal Comité plande de voorverkiezingskalender opnieuw in ten gunste van Biden en verklaarde dat er geen voorverkiezingsdebatten zouden zijn.

Terwijl Biden zijn campagne opvoerde, probeerde hij zijn leeftijd te relativeren door er luchtig over te doen. Hij vertelde een publiek dat hij “iets jonger was dan 103” en verwees gekscherend naar “mijn goede vriend Jimmy Madison”. Serieuzer nog, zijn adviseurs wezen op de speciale verkiezingsoverwinningen van de Democraten, die volgens hen de sterke positie van de partij onder Biden weerspiegelden.

Die stemming van nerveuze aanvaarding ontplofte donderdag.

Tijdens het debat, gehouden in een CNN-studio zonder publiek, sprak Biden met een schorre stem, had hij moeite om de aanvallen van Trump te pareren, dwaalde vaak rond of leek zijn gedachtengang te verliezen, en staarde hij soms wezenloos terwijl Trump sprak.

“Het was duidelijk dat dat debat een (f—-ing) ramp was”, schreef Jon Favreau, een voormalige speechschrijver en podcast-host van Obama, na afloop op X, waarin hij suggereerde dat de Democraten een “serieuze discussie” moesten voeren over het vervangen van Biden als hun kandidaat.

“Hij leek onvoorbereid, verloren en niet sterk genoeg om effectief op te treden tegen Trump, die voortdurend liegt”, schreef Julián Castro, de voormalige Democratische burgemeester van San Antonio die in Obama’s kabinet diende.

Bidens frequente vermaning aan sceptici om “naar mij te kijken” leek opeens een waarschuwing in plaats van een geruststelling. Sommige Democraten vroegen zich in besloten kring af of zijn keuze om nog één laatste race te lopen uiteindelijk herinnerd zou worden als een daad van egoïsme in plaats van een symbool van een leven vol dienstbaarheid.

Zelfs degenen die het ermee eens waren dat Biden waarschijnlijk niet zou aftreden, betoogden dat hij een grote strategische verandering nodig had.

“De verantwoordelijkheid ligt bij de mensen die een persoonlijke relatie met de president hebben om echte gesprekken te voeren over hoe we zijn prestaties kunnen verbeteren en om echt de balans op te maken van het moment”, aldus een Democratische functionaris, die anoniem wilde blijven om openlijk te kunnen spreken over de familieleden en goede vrienden van de president.

Zittende presidenten hebben het traditioneel moeilijk tijdens hun eerste debatten, omdat ze niet meer gewend zijn om op zo’n scherpe manier te worden uitgedaagd. Maar Bidens optreden was zo “schokkend” dat het aanleiding zou moeten zijn om zijn publieke optredens opnieuw te beoordelen, zei Joel Payne, een Democratische strateeg die desondanks de beslissing steunt om een ​​nieuwe termijn na te streven.

Bidens worstelingen donderdag waren des te verontrustender voor sommige Democraten omdat hij meerdere dagen had besteed aan de voorbereiding op het debat. De groep adviseurs die Biden hielpen zich voor te bereiden op Camp David, omvatte veel van de vertrouwelingen die de president oorspronkelijk aanmoedigden om een ​​nieuwe termijn na te streven.

Adviseurs van de president zeggen dat de reactie op het debat buitengewoon disproportioneel is geweest.

Biden, zo stellen zij, heeft moeilijke momenten overleefd en heeft een staat van dienst in het trotseren van twijfelaars. Hoewel ze erkennen dat de prestatie van Biden teleurstellend was, beschouwen ze het als slechts één moment in wat een lange, onstuimige campagne zal worden.

In de eerste dagen na het debat bleven de Democratische wetgevers grotendeels bij de president en verwierpen ze de suggestie dat de partij een jongere kandidaat zou kiezen. De donaties blijven binnenstromen, waarbij de Biden-campagne het uur na het debat uitriep tot het beste fondsenwervingsmoment tot nu toe.

Trumps gestage stroom van onwaarheden en gebrul tijdens het debat kan er intussen voor zorgen dat sommige Democraten zich achter Biden scharen. Het campagneteam van de president kwam vrijdag bijeen om de staf gerust te stellen en zich opnieuw te verbinden aan de missie om Trump in november te verslaan.

Russell Riley, een presidentieel historicus aan het Miller Center van de Universiteit van Virginia, was het ermee eens dat de betekenis van het debat in de komende weken zal vervagen. Hij zei: “Een combinatie van tijd en de korte aandachtsspanne van het electoraat maakt bijna alles in de presidentiële verkiezingspolitiek minder belangrijk.”

Ashley Parker en Tyler Pager hebben bijgedragen aan dit rapport.

correctie

In een eerdere versie van dit artikel was de voornaam van Russell Riley, de presidentiële historicus aan het Miller Center van de University of Virginia, verkeerd gespeld. Het artikel is gecorrigeerd.